旧日立鉱山

茨城県日立市の山地に、旧日立鉱山の遺構が広がっている。1591年（天正19年）に開発が始まったとされる赤沢銅山がその起源で、長く小規模採掘が続けられた後、1905年（明治38年）に久原房之助が買収して日立鉱山として開業した。

久原房之助は鉱山経営者として明治後期から大正期に頭角を現した人物で、日立鉱山の経営を皮切りに、日産コンツェルンの基礎を築き上げた。日立鉱山は当初は銅鉱石の採掘・精錬を中心とし、20世紀初頭の日本の銅生産量の重要な部分を担う鉱山に成長した。1910年代のピーク時には日本国内の銅生産量の約3割を占め、世界的にも有数の銅鉱山として知られた。

採掘・精錬の過程で発生する亜硫酸ガスによる煙害が、周辺の山林と農地に深刻な被害をもたらした。「日立の煙害」として大正期に全国的な公害事件となり、煙害補償と煙害対策が日本の公害行政の初期事例として記録されている。1914年（大正3年）、当時世界最高の高さ155.75メートルの大煙突が建設された。

煙突を高くすることで上空に煙を拡散させ、地表での濃度を下げる発想で、日本の煙害対策史上重要な技術的解決の試みであった。

この大煙突は、新田次郎の小説『ある町の高い煙突』（1969年）で広く知られるようになった。鉱業と地域住民の関係、煙害との戦い、近代化と環境の葛藤が描かれた作品として、現在も読み継がれている。

1993年（平成5年）2月19日朝、大煙突は突然倒壊した。残存していた基礎部分の鉄筋コンクリートの腐食が進行していたためとされ、高さ約54メートルを残して上部が崩落した。倒壊時に通行人や近隣住民への被害はなかったが、長く地域のシンボルだった大煙突の倒壊は新聞・テレビで大きく報道され、近代化遺産の保存と維持管理の難しさを示す事例となった。

1981年（昭和56年）に日立鉱山は閉山し、長い歴史を終えた。閉山後、坑道は順次封鎖され、現在は鉱山資料を保存する日立市郷土博物館と、日鉱記念館（日立市宮田町、日立鉱山経営者・久原房之助の業績と鉱山史を展示する企業博物館）で見学できる。日鉱記念館の周辺には、大煙突跡、選鉱所跡、社宅街跡、神社などの遺構が残されている。