集落・廃村·群馬県 明和町
明和町廃農村の道祖神
群馬県明和町の北東部に残る廃農村跡には、村境を守る道祖神が古い形のまま残されている。利根川左岸の低地に広がる集落は、戦後の離村と高齢化、農業構造の変化を経て住人が去り、桑畑や麦畑、薬草園の名残と屋敷林だけが土地に痕跡を残している。道祖神は奉納者を失って苔むしながらも、村の祭事を見守ってきた静かな証として、田畑跡の辻にひっそりと佇んでいる。かつてこの一帯では養蚕と麦作が暮らしを支え、道祖神祭は子どもたちの大切な行事であった。 寄せられる体験談で繰り返し語られるのは、夕刻に道祖神の前を通ろうとした際、足取りが急に重く感じられ、肩のあたりに冷たい気配を感じた、というものである。撮影した写真の道祖神まわりにだけ白い光球状の写り込みが連続して残った、辻の奥から低い祭囃子に似た響きが届いたように感じた、桑畑跡の方角から子どもの笑い声に似た音が一瞬流れた、と語る訪問者もいる。 地元では、廃村となった集落でも盆や道祖神祭の供物を絶やさず、桑畑や麦の収穫祭の記憶と合わせて静かに継承してきた。現象の話は祟りというより、離村を余儀なくされた村人の暮らしと信仰、養蚕の歴史への鎮魂の気持ちとして受け止められている。 廃屋や畦道は崩落・転倒・蜂や害虫被害の危険が高く、雑草に隠れた井戸跡などにも注意を要する。私有地への無断立ち入りや道祖神への接触は厳に慎み、訪れる場合は公道から静かに手を合わせ、離村した村人の暮らしと祭事への敬意を保つこと。