祖谷渓

徳島県三好市西祖谷山村と東祖谷の山あいに広がる祖谷渓は、剣山地の北側に位置する全長10キロメートル、深さ200メートル前後のV字渓谷である。日本三大秘境のひとつに数えられ、岐阜県白川郷、宮崎県椎葉村と並ぶ山深い隔絶地として、長く山岳民俗の研究対象になってきた。

地形は中央構造線の断層帯を吉野川の支流・祖谷川が深く侵食して作られたもので、谷壁はほぼ垂直に近い断崖が連続する。蛇行する川と切り立った崖が「ひの字」のような輪郭を成すことから、地元では「ひの字渓谷」とも呼ばれる。

祖谷の文化のなかで全国に知られるのは、平家落人伝説とかずら橋である。寿永4年（1185年）の屋島・壇ノ浦の戦いで源氏に敗れた平家一門のうち、平国盛と一族が、追手から逃れて阿波山中に隠れ住んだ、という伝承が地域に長く根付いている。安徳天皇の御陵参考地と呼ばれる場所、平家屋敷民俗資料館、平家伝説に由来する地名が、いまも東祖谷一帯に点在する。

歴史学的には伝承の確実な裏付けは乏しいものの、室町期以前から人の住んでいた痕跡があることは確かである。

かずら橋は、シラクチカズラ（サルナシのツル）を編んで架けた原始的な吊り橋で、現存するのは奥祖谷の二重かずら橋と西祖谷のかずら橋の計3本。西祖谷のかずら橋は1955年に国指定の重要有形民俗文化財に指定された。橋を維持するため、地元の保存会が3年ごとに架け替え作業を行っている。

一本のツルから橋を作るには30トン前後のツルが必要で、いまも山中での採取と編組作業は伝統技法で継承されている。

アクセスは徳島自動車道井川池田ICから約1時間。日本三奇橋のひとつとして観光地化が進んだ現在も、谷の奥深さと文化の根深さは健在である。