草津町湯畑周辺の祟り

群馬県北西部・吾妻郡草津町の中心にある湯畑は、毎分数千リットルの源泉が湧き出す草津温泉の象徴的な景観として全国的に知られる一方、古くから「温泉の神への礼を欠かしてはならない」と地元で戒められてきた信仰の場でもある。湯けむりの立つ夜の湯畑には独特の重さがあり、観光客に紛れて訪れる心霊スポット好きの間でも繰り返し名前が挙がる場所である。

寄せられる体験談で多いのは、深夜に湯畑を一周していると、立ち上る湯気のなかに人の顔のような輪郭が一瞬だけ浮かんで見えた、というものである。源泉が湧き出す木枠の前で空気の温度が急に変化した、湯畑の方向から低い声で何かを呟くような音が断続的に聞こえた、と語る訪問者がいる。古くから語られてきた「温泉の神」のイメージと結びついて、現象は超自然というよりは信仰の系譜のなかで解釈される傾向がある。

草津温泉には、湯治の効能と信仰がともに育まれてきた長い歴史があり、湯畑そのものが地域の祈りの中心でもある。地元では、源泉を粗末に扱う者、温泉を侮辱する者に対する戒めが昔話として子どもに語られ、現象の話はそうした戒めの寓話的な側面を強く帯びている。

湯畑周辺は深夜でも観光客が訪れる地域だが、滑りやすい石畳と高温の源泉という危険要素が常にある。柵を越えて源泉に近づく行為は重大な火傷事故と信仰への侮辱の双方の問題となる。訪れる際は決められた歩行帯から景色を楽しみ、温泉地としての文化と歴史に敬意を払うこと。