阿蘇山・火口

熊本県阿蘇市の阿蘇山は、およそ27万年前から90万年前にかけて四度の大規模な火砕流噴火によって、東西18キロメートル、南北25キロメートルの巨大なカルデラを形成した。カルデラ内部の中央火口丘群の中で、中岳は現在も活動を続ける最も重要な火口である。中岳には南北に連なる七つの火口があり、最初の記録は6世紀の553年にさかのぼる。

以来、噴火の記録は古文書に連綿と記されてきた。

中岳火口からは火山活動に伴い二酸化硫黄などの火山ガスが常時流出し、風向によって周辺に流散する。気象庁と熊本県の警戒レベルシステムにより、火口周辺は通常1キロメートル程度の規制が敷かれており、硫化水素や二酸化硫黄の濃度に応じてさらに厳しく制限される。火山ガスは生理的な反応を引き起こす物質であり、気分不良や呼吸困難の事例が報告されている。

古来より阿蘇山の火口は聖地とされ、現在の阿蘇神社は2000年以上前から火口をご神体として祀ってきた。火口に張られた水を「神池」と呼び、山上宮は火口を直接遥拝する拝殿として配置されている。年間を通じて祭礼が行われ、6月上旬には火口の平穏を願う「火口鎮祭」が営まれている。