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日光東照宮を擁する栃木県は、徳川の聖地と近代公害の悲劇が同居する両義の地である。家康を祀る日光山には数百年の祈りが籠もり、一方で足尾銅山では明治期の鉱毒事件により五千を超える被害者を出し、坑道事故で生き埋めとなった作業員の霊が今も彷徨うと噂される。神域の光と鉱山の闇、対極の歴史が織りなすこの土地の記憶は、深く濃く今も息づいている。
鎮守の杜や霊場は、千年の祈りが土地に染み込んだ磁場であり、神仏と死者が共に在る空間である。御霊信仰、無縁仏の供養、修験の行場としての記憶が幾重にも層をなし、結界の内側でうごめく気配は信仰の篤さに比例して濃く立ちのぼる。
栃木県日光市にある慈眼寺は、奈良時代後期に勝道上人によって日光が開山された時期に創建されたとされる日蓮宗寺院である。本尊の十一面観音立像は、一本の樹木から三体の観音像を刻んだという伝説に由来し、その一つとして伝わる。像は総高140cm、平安時代中期の作と推定され、内刳りのない一木造で豊かなくびれを見せる。 慈眼寺を含む日光の社寺群は、8世紀末の勝道上人による開山以来、山岳信仰の中心地として1250年以上の信仰の歴史を積み重ねてきた。江戸時代には徳川家康を祀る東照宮の建立により、日光はさらに宗教的な重要性を高め、関白や貴族、庶民による参詣の目的地となった。これらの社寺群は1999年に世界遺産「日光の社寺」として登録され、その後も信仰と修行の伝統が守られている。 明治初年の廃仏毀釈により、慈眼寺の堂宇は焼失したが、観音像は焼火の難を逃れて現存する。深い杉林に囲まれた参道と境内は、歴史の層積によって形作られた空間として今も参拝者を迎えている。
日光東照宮の奥社は、1616年に駿府で没した徳川家康の遺骨が翌年日光に移された場所である。1634年から1645年にかけて行われた寛永の大造替で現在の姿に整えられ、銅製の宝塔・唐門・拝殿などで構成されている。参道は一枚石から彫り出された手すりを持つ207段の石段で知られ、坂下門から奥社まで約5～10分の距離がある。これら全ての参道・階段・垣が石で統一された別名「石廊下」と呼ばれる構成は、霜柱で浮き上がることを防ぐため強度に優れた一枚岩を採用した、日光の厳しい気象条件への実用的な建築判断の結果である。1999年には輪王寺・二荒山神社と共に「日光の社寺」として世界遺産に登録され、現在も家康の神柩が納められたままの宝塔は一度も開かれていない。奥社は東照宮の中でも最も神聖とされる区域として管理され、厳格な参拝時間の制限が設けられている。